Positief denken lijkt nuttig. We willen allemaal gelukkig zijn, dus het zou logisch zijn dat positief denken een goed idee is. Maar is er ook wetenschap die dat onderbouwt?

Zijn bijvoorbeeld gelukkige mensen meer succesvol? Of moet je succesvol zijn om gelukkig te worden? Wat komt er eerst? En wat met negatief denken: zijn daar nadelen aan verbonden? En vooral: wat kan je eraan doen? Zijn er manieren om een gelukkiger en gezonder mens te worden, zowel fysiek als mentaal?

Een van de mensen die daar onderzoek naar doet is Barbara Fredrickson, een onderzoekster in de positieve psychologie aan de Universiteit van North Carolina. Wat zegt zij?

Wat negatieve gedachten doen met jouw brein

Stel dat je door de jungle loopt en plots springt er een tijger op het pad voor jou. Jouw brein zal dan een negatieve emotie – in dit geval angst – registreren. En dan sla je op de vlucht. De rest van de wereld doet er niet toe: je bent volledig gefocust op de tijger en de angst en hoe je kan wegraken. Met andere woorden: negatieve emoties versmallen jouw geest en focussen jouw gedachten. Op hetzelfde ogenblik kan je ook in een boom klimmen of een stok nemen. Maar jouw brein negeert al die opties omdat ze niet relevant lijken wanneer er een tijger vlak voor jouw neus staat. Dit is dus een nuttig instinct als je jouw lijf en leden wil redden.

Maar in onze moderne samenleving moeten we ons niet veel zorgen maken over het ontmoeten van tijgers in de wildernis. Het probleem is dat jouw brein nog altijd geprogrammeerd is om op dezelfde manier op negatieve emoties te antwoorden: door de rest van de wereld uit te sluiten en de opties die je rond jou ziet in te perken.

Wanneer je bijvoorbeeld ruzie maakt met iemand, zorgen jouw boosheid en andere emoties ervoor dat je aan niets anders denkt. Of wanneer je enorm gestresseerd bent over alles wat je vandaag gedaan moet krijgen, kan je het moeilijk vinden om echt te starten, omdat je verlamd raakt door de lengte van jou to-do lijst. Of als je je slecht voelt over het feit dat je niet aan sport doet of niet gezond eet, dan denk je misschien alleen nog maar aan hoe weinig wilskracht je hebt en hoe lui en ongemotiveerd je bent. Telkens sluit jouw brein jou af van de buitenwereld en focust het op de negatieve emoties van angst, boosheid en stress. Net zoals het deed bij de tijger.

Negatieve emoties zorgen ervoor dat jouw brein geen andere opties en keuzes in jouw leven ziet. Laat ons dat eens vergelijken met wat positieve emoties doen met jouw brein.

Wat positieve gedachten doen met jouw brein

In een experiment verdeelde Barbara Fredrickson haar deelnemers in vijf groepen en toonde ze elke groep een andere videoclip. De eerste twee groepen kregen clips die positieve emoties creëerden. Groep 1 zag beelden die gevoelens van vreugde voortbrachten en groep 2 zag beelden die gevoelens van tevredenheid opriepen. Groep 3 was de controlegroep: zij zagen neutrale beelden die geen significante emotie opriepen. De laatste twee groepen kregen beelden met negatieve emoties tot gevolg. Groep 4 zag beelden die gevoelens van angst opriepen en groep 5 zag beelden die gevoelens van boosheid opriepen.

Nadien werd elke deelnemer gevraagd om zich een situatie in te beelden waar een gelijkaardige gevoel in naar voor kwam, en om op te schrijven wat ze zouden doen. Elke deelnemer kreeg een blad papier met 20 lijntjes die begonnen met de zin ‘Ik zou willen…’ Deelnemers die beelden zagen van angst en boosheid schreven het minste antwoorden op en kwamen met het laagste aantal mogelijke antwoorden. De deelnemers die beelden van vreugde en tevredenheid zagen schreven veel meer mogelijke acties op die ze konden nemen.

Met andere woorden: wanneer je positieve emoties zoals vreugde, tevredenheid en liefde ervaart, dan zie je meer mogelijkheden in jouw leven en jouw geest opent zich voor meer opties. Maar dat was nog maar het begin.

Hoe je door positief denken jouw vaardigheden ontwikkelt

De voordelen van positieve emoties stoppen niet na enkele minuten. In feite is het grootste voordeel van positieve emoties dat je verhoogde vaardigheden ontwikkelt die je verder in je leven kan gebruiken. Een kind dat buiten speelt, aan takken hangt en met vrienden ravot, ontwikkelt de vaardigheid om atletisch te bewegen, om met anderen te communiceren en om de wereld rondom zich te verkennen. De positieve emotie van het spel en het plezier kan dus gebruikt worden om vaardigheden te ontwikkelen die nuttig en waardevol zijn in het dagelijks leven. Deze vaardigheden duren veel langer dan de emoties die aan het begin ervan liggen.

Als positief denken zo nuttig is voor het ontwikkelen van waardevolle vaardigheden, hoe kan je er dan meer van krijgen in jouw leven?

Hoe verhoog je het geluk in jouw leven?

Wat kan je doen om positieve emoties te laten toenemen en ervan te profiteren? Alles wat gevoelens van vreugde, tevredenheid en liefde in jou oproept is goed. Je weet allicht wel al welke zaken voor jou werken. Misschien is het op een muziekinstrument spelen, of tijd spenderen met een bepaalde persoon.

Hier zijn wel drie wetenschappelijk onderbouwde ideeën om in overweging te nemen.

1. Mediteren

Recent onderzoek heeft ontdekt dat mensen die dagelijks slechts 10 minuten mediteren meer positieve emoties vertonen dan mensen die dat niet doen. Deze mensen tonen een verhoogd niveau van mindfulness, van doelgerichtheid of zinvolheid in hun leven, en vertonen ook minder ziektesymptomen.

2. Schrijven

Ook hier wijst onderzoek erop dat mensen die dagelijks hun positieve ervaringen neerschrijven zich beter voelen en minder ziek zijn.

3. Spelen

Voorzie tijd om te spelen in jouw leven. Je plant wel wekelijkse vergaderingen; waarom geen ‘tijd om te spelen’ in jouw agenda zetten? Tijd om te exploreren, te experimenteren en plezier te hebben? Gelukkig zijn is toch minstens even belangrijk als jouw wekelijkse vergadering op dinsdag? Geef jezelf de toelating om te lachen, en te genieten van de voordelen van positieve emoties.

Geluk versus succes: wat komt er het eerst?

Geluk is de voorwaarde voor succes en ook het resultaat ervan. Zo kan je in een opwaartse spiraal komen: gelukkige mensen ontwikkelen nieuwe vaardigheden, die vaardigheden leiden tot nieuw succes, en dat leidt dan weer tot meer geluk. En zo herhaalt het proces zich weer.

Tip: vind manieren om geluk en positieve emoties in jouw leven te ontwikkelen. Of het nu door mediteren, schrijven of spelen of iets anders is. Jouw brein doet de rest!

Als coach help ik mensen op een oplossingsgerichte en positieve manier om hun doelen helder te stellen en ze te bereiken. We bepalen samen de stappen en zorgen dat er écht vooruitgang wordt geboekt.

Inzichten en tips deel ik graag met jou in een wekelijkse mail. Schrijf je nu gratis in via deze link.

Verder lezen:
3 stappen om je goed te voelen over jezelf
Onderzoek bewijst: Gelukstips werken echt
Voel je 25% gelukkiger op 5 minuten

Tot slot

Ik heb nog een vraag aan jou: welk inzicht uit bovenstaand artikel spreekt jou het meeste aan? Of wat zou jij nog willen toevoegen?  Laat me alsjeblieft jouw antwoord weten in het commentaarveld hieronder.

Ik ben heel benieuwd naar jouw inzicht. Als dank voor jouw reactie stuur ik je graag het rapport ‘Haal meer uit je dag’. 

P.S. Deel alsjeblieft dit artikel via de Facebook, Twitter, LinkedIn en Google+ knoppen, want… zo kunnen vrienden in jouw netwerk óók van deze inzichten profiteren. En hoe positiever jouw omgeving is, hoe makkelijker voor jou om ook positief te denken