Mensen plegen zelfmoord omdat ze ongelukkig zijn, toch?

Fout. Ze doen het omdat ze betekenis missen, zo blijkt.

Hier vind je heel wat tips over wat je geluk brengt in je leven, maar wat geeft je leven betekenis en zin?

Want niemand vertelt je wat ‘een betekenisvol leven’ of ‘een zinvol leven’ eigenlijk is, en de route er naartoe verschijnt nooit op Google Maps.

Gelukkig is er onderzoek naar verricht.

Een eerste verrassend onderzoek toont aan dat zingeving en geluk op gespannen voet met elkaar kunnen staan. Het beste voorbeeld? Ouderschap. Luiers verversen maakt niemand gelukkig. Kinderen zijn duur. En talrijke wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden dat ouders vaak lagere niveaus van geluk, levenstevredenheid, huwelijkstevredenheid en geestelijk welzijn rapporteren in vergelijking met niet-ouders.

Maar dat hoeft dus geen reden te zijn om geen kind op de wereld te zetten, toch?

Want onderzoek toont ook aan dat een kind een enorme betekenis aan het leven van mensen geeft. De slapeloze nachten tijdens het eerste levensjaar van je kind maken je niet gelukkig. Maar geluk is niet alles. Ouderschap is de ultieme vorm van geven. En gevers leiden zinvolle levens.

Dus het lijkt erop dat we hier met een dilemma zitten: moet je ongelukkig zijn om zinvolheid te ervaren?

Gelukkig is het antwoord nee.

Voor een periode van 10 dagen vroegen onderzoekers een groep studenten om dingen te doen die hun leven zinvol maken. Ze hielpen mensen. Ze studeerden hard. Ze vrolijkten vrienden op.

Een andere groep studenten vroegen ze om gewoon dingen te doen die hen gelukkig maakten. Ze sliepen uit, speelden videospelletjes, en aten snoep. Ik denk dat ze waarschijnlijk ook andere dingen deden die niet in de studie werden besproken, maar voor zover ik weet, werd niemand zwanger of kreeg niemand een levercrisis…

En wat gebeurde er aan het eind van de studie? Aanvankelijk precies wat je zou verwachten. De “wees gelukkig” groep werd gelukkiger. En de “wees zinvol” groep werd zinvoller. Maar drie maanden later veranderde alles.

De studenten die zingeving nastreefden zeiden dat ze zich meer “verrijkt”, “geïnspireerd” en “deel van iets groter dan mezelf” voelden. Ze rapporteerden ook minder negatieve stemmingen. Op de lange termijn, zo lijkt het, bevordert het nastreven van zingeving daadwerkelijk de mentale gezondheid.

Ouderschap kan soms vervelend zijn. Maar het geeft ook een enorme betekenis aan het leven.

Zingeving is als de schildpad. Geluk is de haas. En weet je nog wie die race won? Precies.

Dus op de lange termijn verslaat zinvolheid geluk. Maar hoe komt dat?

Dit is wat naar voor komt in het onderzoek naar zinvolle levens.

Dit is hoe je betekenis in het leven kunt vinden

1. Hoor bij een groep

Weet je nog dat niet ongelukkig zijn tot zelfmoord leidt, maar gebrek aan zingeving? Toen Emile Durkheim, de vader van de sociologie, naar de demografische cijfers van zelfmoord keek, leken de cijfers aanvankelijk nogal onlogisch. Bijvoorbeeld: wonen in een land in oorlog verminderde zelfmoord. En hoog opgeleid zijn verhoogde zelfmoord. Wat was er in hemelsnaam aan de hand?

Het ging over verbondenheid. Oorlog is ellendig, maar het verbindt mensen tegen een vijand. Onderwijs betekende vaak dat je je vrienden en familie moest verlaten om naar een hogere onderwijsinstelling of naar een organisatie met een job voor hoogopgeleiden te trekken.

Bij welke groepen hoor jij vandaag al? De snelste manier om betekenis aan je leven toe te voegen is ze vaker te zien.

Ben je geen deel van een groep? Sluit je aan.

Geen groep om bij aan te sluiten? Begin er een. Het is net zo makkelijk als mensen sms’en om regelmatig samen te komen rond een gemeenschappelijke interesse.

Maar je kunt niet de hele dag blijven verbinden natuurlijk. Er is meer…

2. Heb een hoger doel

Een doel gaat minder over wat je doet en meer over hoe je ziet wat je doet.

In 1962 is President Kennedy op bezoek bij NASA. Hij komt een conciërge tegen. De president vraagt de man wat hij aan het doen is. De conciërge antwoordt: “Helpen een man op de maan te zetten.“

Dat is het doel. Hij zei niet “vuilnisbakken legen“.

“Het einde van de werkdag halen zonder ontslagen te worden” is niet genoeg. Je hebt iets nodig dat je motiveert en waar je je acties omheen kunt organiseren. Het gaat om een bijdrage aan een groter geheel. Het maakt een verschil in het leven van andere mensen.

Adam Grant deed een studie die meer dan 200 miljoen mensen in 500 verschillende jobs onderzocht om uit te vinden welke carrières het meest betekenisvol zijn. Degenen aan de top van de lijst (chirurgen, geestelijken, onderwijzers) zijn allemaal rollen die andere mensen helpen.

Dus hoe kun je je rol op het werk anders bekijken om meer betekenis te vinden? Wat is een groter doel waar het aan bijdraagt? Hoe verbetert het de levens van anderen?

3. De natuur is groot. Je problemen zijn klein.

Soms ben je sterk gericht op één ding, zoals je loopbaan of je relatie. En dan knapt die zeepbel. Je verliest je job. Je wordt gedumpt.

Er is een grote wereld die overloopt van mogelijkheden en potentie, maar nu voelt het niet zo. Het voelt zinloos.

Maar er zijn ervaringen die dat gevoel geven van hoe groot en geweldig het leven is.

Astronauten hebben gemeld dat het zien van de aarde vanop een afstand dit soort levensveranderende transcendente effecten heeft. Ook hier las je al over het grotere geheel.

Maar je hebt geen ruimteschip nodig om betekenis te vinden: ga de natuur in. Onderzoekers lieten een groep studenten staren naar hoge bomen. Een andere groep keek naar hoge gebouwen. Na afloop waren degenen die naar de bomen hadden gekeken veel behulpzamer bij testen.

Meer inzichten en tips deel ik graag met jou in een wekelijkse mail, schrijf je daarom nu in via deze link:

Lees verder:
Perfectionisme maakt je minder perfect dan je bent
Last van perfectionisme in je job? Vermijd een burnout.
Koop dit boek niet als je teveel tijd hebt

P.S. Tot slot is het een goed idee om op een van deze social media-knoppen te klikken omdat je zo jouw kennissen een plezier doet met deze waardevolle tips: